サルはどう進化した？祖先・新世界への大航海・尾を失った理由

サルの祖先はどんな動物だったのでしょうか。恐竜と一緒に暮らしていたのでしょうか。南米のサルは、なぜアフリカのサルと似ているのでしょう。そして、私たちを含む類人猿はなぜ尾を失ったのでしょうか。

化石とゲノムが示す霊長類の歴史は、一直線の「原始的なサル→賢いサル→人間」という階段ではありません。小さな樹上性哺乳類から多数の枝が生まれ、絶滅と分散を繰り返した茂った系統樹です。この記事では約6600万年に及ぶ歴史を、確かな証拠と未解決点を分けながらたどります。

サルの進化を7段階で見る

恐竜絶滅直後：Purgatoriusは「最初のサル」？

北米で見つかるPurgatoriusは、霊長類と近縁な絶滅群「プレシアダピス形類」に置かれる小型哺乳類です。2021年に報告された歯と顎の年代は約6590万年前、白亜紀末の大量絶滅からおよそ10万〜14万年後まで遡りました。

歯は果実や昆虫を食べる小動物に向き、足首の化石から樹上生活も推定されています。ただし、Purgatoriusを現生霊長類の確定した直接祖先とは呼べません。霊長類の幹に近い親戚として、大量絶滅後の森林でどんな特徴が選ばれたかを教えてくれます。

霊長類らしさは木の上で組み合わさった

• 枝をつかむ手足と、接触面の広い指先
• 前方を向く目と、重なる視野による距離測定
• 鎖骨を保ち、枝の向きに合わせて動かせる肩
• 食物を選び、操作する手と視覚の協調

これらが一度に完成したのではなく、樹上で果実や昆虫を探す過程で段階的に組み合わさったと考えられます。

約5500万年前：手のひらサイズのArchicebus

中国で発見されたArchicebus achillesは、約5500万年前のほぼ全身が残る小型霊長類です。推定体重は20〜30gほどで、細い枝を走り、昼間に昆虫を捕らえたと解釈されています。

2013年の系統解析ではメガネザル側の最も基部に近い既知化石とされ、曲鼻猿類と直鼻猿類がかなり早く分かれていたことを支持しました。ただし初期霊長類の系統位置は、新しい化石や解析によって変わり得ます。「最古のサル」より、「初期の直鼻猿類に近い全身像」と理解するのが安全です。

鼻が分かれた：曲鼻猿類と直鼻猿類

現生霊長類は大きく、キツネザル・ロリスなどの曲鼻猿亜目と、メガネザル・サル・類人猿を含む直鼻猿亜目へ分かれます。名称は鼻の曲がり方だけを指すのではなく、鼻先の湿り、嗅覚器、眼窩、胎盤、ビタミンC合成など複数の特徴の組み合わせです。

曲鼻猿類はマダガスカルやアフリカ・アジアで独自に放散し、直鼻猿類の一方はメガネザル、もう一方は真猿類へ分かれました。真猿類から新世界ザルと狭鼻猿類が生まれ、狭鼻猿類がさらに旧世界ザルと類人猿へ分かれます。

最大の謎：南米のサルは海を渡った

新世界ザルの祖先はアフリカ系の真猿類と近縁です。しかし、アフリカと南米はすでに海で隔てられていました。陸橋の有力な証拠もありません。現在最も支持される説明は、嵐や洪水で海へ流れ出した植生の塊に乗り、複数個体が大西洋を横断したという偶発的な漂流です。

荒唐無稽に聞こえますが、必要なのは毎年起きることではありません。数百万年の間に、ごく少数の妊娠個体を含む集団が一度生き残れば、系統は成立し得ます。当時の大西洋は現在より狭く、海流や風向きも異なっていました。

歯が示したアフリカとのつながり

2015年にNatureで報告されたペルーのPerupithecusは約3600万年前へ南米霊長類の記録を押し戻し、歯がアフリカの絶滅真猿類と似ていました。2020年のScience論文では、別系統のUcayalipithecusもアフリカのパラピテクス類に位置づけられ、約3500万〜3200万年前の漂流が推定されました。

興味深いのは、南米へ渡った霊長類が一系統だけではなかった可能性です。ただしUcayalipithecus側は現生新世界ザルへ続かず、後に絶滅したとみられます。海を渡る成功と、その後何千万年も存続する成功は別問題です。

旧世界ザルと類人猿の分岐

アフリカに残った狭鼻猿類は、旧世界ザルの系統と類人猿の系統へ分かれました。分子時計はおよそ2500万〜3000万年前の分岐を示します。タンザニアの約2520万年前の地層から見つかったRukwapithecusとNsungwepithecusは、それぞれ初期の類人猿側と旧世界ザル側に置かれ、両者がその時点ですでに分かれていたことを化石から支持します。

旧世界ザルは葉食に向く胃、頬袋、地上移動などをさまざまに進化させ、アフリカとアジアへ広がりました。類人猿側では肩の可動性、直立に近い体幹、尾の消失が組み合わさり、樹上で体を吊るす・腕渡りをする移動へ適応しました。

なぜ類人猿には尾がない？遺伝子から得た新しい手掛かり

2024年のNature論文は、類人猿の祖先でTBXT遺伝子の非コード領域へAlu配列が挿入されたことに注目しました。向きが反対の古いAlu配列と対をつくることで、RNAの折り畳みとスプライシングが変化し、類人猿特有の転写産物ができます。

研究チームがマウスのTbxtで似たスプライシング状態を再現すると、尾が短くなる、またはなくなる表現型が生じました。これはAlu挿入が尾の消失へ寄与した可能性を実験的に支持します。

「尾を失った理由」が完全に解けたわけではない

この研究は重要ですが、単一の変異だけで進化のすべてを説明したわけではありません。尾が短い個体がなぜ自然選択で残ったか、体幹姿勢や移動様式とどう相互作用したかは別の問いです。また、マウスモデルでは神経管形成への負担も示され、形態変化には利益だけでなく発生上のコストが伴い得ます。

「サルから人間へ」は誤解

現代のサルは人間へ向かう途中ではありません。ニホンザルもオマキザルも、長い時間をかけて現在の環境へ適応した現代種です。ヒトとチンパンジーも、現在のチンパンジーから人間が生まれたのではなく、すでに絶滅した共通祖先から別々に進化しました。

進化には目標がありません。小型化、葉食、夜行性、長い尾、尾の消失のどれも、環境と繁殖に応じて残った一つの解です。

進化図を読むときの3つの注意

1. 枝の位置と年代を分ける：化石年代が古くても、必ずしも直接祖先ではありません。
2. 「可能性」と「証明」を分ける：漂流説や遺伝子機構は複数の証拠で支持されますが、細部には未解決点があります。
3. 現生種を原始的と呼ばない：キツネザルやメガネザルも、現在まで独自に進化してきた系統です。

まとめ

• 約6600万年前のPurgatoriusは、霊長類の幹に近い小型樹上性哺乳類の手掛かりです。
• 約5500万年前のArchicebusは、初期直鼻猿類に近いほぼ全身骨格を残しました。
• 新世界ザルの祖先はアフリカから植生の塊に乗って南米へ漂流した可能性が高いと考えられます。
• 旧世界ザルと類人猿は約2500万〜3000万年前に分かれました。
• 類人猿の尾の消失にはTBXT遺伝子のAlu配列が関わった可能性がありますが、原因のすべてではありません。

主な参考文献

• Wilson Mantilla et al. (2021), earliest Purgatorius fossils
• Ni et al. (2013), The oldest known primate skeleton and early haplorhine evolution
• Bond et al. (2015), Eocene primates of South America and the African origins of New World monkeys
• Seiffert et al. (2020), A parapithecid stem anthropoid of African origin in South America
• Stevens et al. (2013), Oligocene divergence between Old World monkeys and apes
• Xia et al. (2024), On the genetic basis of tail-loss evolution in humans and apes

※古生物の姿と海上漂流場面は研究結果に基づく復元イメージです。化石で毛色や細かな表情まで分かるわけではありません。