キリンは友だちを選ぶ？親子で学ぶ8つのふしぎな習性

キリンは、だまって葉を食べるだけの動物ではありません。よく会う仲間を選び、子どもを一緒に見守り、夜には低い声を出すこともあります。

この記事では、科学者が観察や実験で調べた8つのふしぎな習性を、親子で楽しめる言葉で紹介します。

先にひとこと：研究で「わかったこと」と、まだ答えが出ていないことを分けて読んでみましょう。

絵でわかる！キリンの社会生活

キリンの群れは、いつも同じメンバーではありません。何頭かが集まって葉を食べ、しばらくすると別々に歩きます。また別のキリンと出会うこともあります。

これを科学者は「離合集散」と呼びます。子ども向けに言えば、休み時間ごとに遊ぶ友だちが少し変わるような社会です。

群れが入れ替わっても、メスには何年もよく一緒になる相手がいます。2021年の長期研究では、平均して多くのメスと一緒にいた成獣メスほど、生き残る割合が高い傾向も見つかりました。

まだわからないこと：仲間が多いから長生きしたのか、元気な個体だから仲間が多かったのかは、これだけでは決められません。「友だちを増やせば必ず長生き」という意味ではありません。

子どものいるメスたちは、何頭かの子どもを集めることがあります。母親以外のメスが近くで見守ることもあり、この集まりは「ナーサリーグループ」や「クレッシュ」と呼ばれます。

母親が食べ物を探す時間をつくり、子ども同士が遊びながら社会のルールを学ぶ助けになると考えられています。

親子で考えよう：みんなで子どもを見守ると、どんないいことがあるでしょう？

キリンは立ったまま休むこともありますが、夜には地面に座ったり横になったりします。首を後ろへ曲げ、頭を体の近くへ置く短い姿勢は、REM睡眠に対応する姿勢と考えられています。

野生では、何頭も同時にその姿勢になることはまれでした。横になる仲間の近くで、立ったまま周りを見る個体も観察されています。

まだわからないこと：野生のキリンで脳波を測った研究ではないため、この姿勢が必ずREM睡眠だと証明されたわけではありません。「キリンは1日20分しか眠らない」と単純に決めることもできません。

2015年、3つの動物園で夜の音を947時間以上録音した研究が、低いハミング音を65回記録しました。キリンはまったく声を出さない動物ではなかったのです。

まだわからないこと：暗い時間の録音だったため、どのキリンが、何のために声を出したのかは確認できませんでした。仲間を呼ぶ声かもしれませんが、意味は研究中です。

オスは、メスの尿を口で受け、上くちびるをめくることがあります。口の奥につながる「鋤鼻器」というにおいの器官を使い、繁殖できる時期が近いかを調べていると考えられます。

長い首と重い頭を地面まで下げずに、どのメスの情報かを確かめられる方法です。人間には驚く行動ですが、キリンにとっては大切な情報集めです。

キリンは植物を食べる動物ですが、野生で古い骨をくわえ、噛んだりなめたりすることがあります。この行動は「オステオファジー」と呼ばれます。

ミネラルを補うためという説がありますが、キリンで目的が直接証明されたわけではありません。骨を飲み込むとは限らず、安全な行動とも限りません。

キリンの体にとまるウシツツキは、危険を感じると警戒声を出します。2025年の実験では、野生のキリン53頭に鳥の声を聞かせました。

ウシツツキの警戒声を聞くと、キリンは食べるのを止め、耳や首を音の方向へ向けて周りを見ました。ライオンがいる地域のキリンは、捕食者がいない地域のキリンより強く反応しました。

わかったこと：キリンは別の種類の鳥の声を、危険を知る手がかりとして利用できます。